Когда нужна лучевая терапия? Раковые образования могут быть расположены так близко к жизненно важным органам, что их нельзя удалить хирургическим путем. Паллиативная лучевая терапия может быть использована, например, для уменьшения опухоли головного мозга, которая прижимается к черепу. Она поможет сжать опухоли, которые нажимают на спинной мозг или растут в кости и вызывают боль.
Кроме того лучевая терапия может использоваться для сокращения опухоли, которая нажимает на пищевод и не позволяет пациенту есть и пить.
Итак, как же радиация убивает раковые клетки? Она работает, повреждая ДНК в раковых клетках. Радиация может непосредственно повредить ДНК или молекулы кислорода в клетке, создавая нестабильные молекулы, называемые кислородными радикалами, и эти молекулы затем повреждают ДНК раковых клеток. Это означает, что для того, чтобы лучевая терапия была наиболее эффективной, важно, чтобы кислород присутствовал во всей опухоли. К сожалению, это не всегда так. Раковые клетки могут размножаться так быстро, что кровеносные сосуды опухоли не могут развиваться достаточно быстро, чтобы идти в ногу с ними. Это оставляет области с низким содержанием кислорода в опухоли. Состояние низкого кислорода называется гипоксией.
Радиация менее эффективна при уничтожении раковых клеток, которые могут выжить в гипоксических областях опухоли. Раковые клетки, которые выживают после лучевой терапии, могут затем начать расти, когда лечение заканчивается, что приводит к рецидиву опухоли. Одним из способов убить эти резистентные клетки может быть увеличение интенсивности или дозы облучения. И это иногда возможно с использованием IMRT. В других случаях это невозможно, что подводит нас к критическому ограничению лучевой терапии. Излучение может убить здоровые клетки как и раковые клетки. Это ограничивает дозу радиации, которую мы «даем» опухоли или ткани, которая остается после хирургического удаления опухоли. И этот предел будет меняться в зависимости от расположения опухоли в организме. Например, почки более чувствительны к радиации, чем многие окружающие органы в брюшной полости.